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太空穿梭機哥倫比亞號是人類首部可循環使用的太空交通公具,它於1981年4月12日於佛羅里達州首次升空,經過36小時54分鐘的旅程,它成功地降落於加洲。太空穿梭機的起動如火箭,航行如的太空船,著陸如普通的飛機。
太空穿梭機的組成主要由兩支火箭握進器及一燃燒筒,整艘穿梭機祇有燃料筒不能再次使用。太空穿梭機外貌與一般飛機相似,機首部份為可容納二至八人的雙層艙,上層為駕駛艙,而休息、廚部及廁間等位於下層,雙層機艙後為大型運輸倉庫,可由地球載運達25噸之貨物上太空,亦可由太空載運至14噸之貨物返回地球,所以一般未能在太空中進行維修的衛星也可以送返地球進行維修。
至今一共建了六艘太空穿梭機,首部建成的為Enterprise
企業號,而它祇用作訓練之用,其餘五艘太空用的分別為Columia哥倫比亞號、Challenger挑戰者號、Discorvery發現號、Atlantis亞特蘭特號及
Endeavour奮進號。
1986年1月發生了穿梭機發展史上最大的慘劇,挑戰者號在升空73秒後由於外火箭推進器故障發生爆炸,機上七名機員喪牲,穿梭機發展計劃一度受延誤,直至1988年才恢復有關研究。而巨型天文哈望遠鏡亦是由太空穿梭機帶上太空。
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